Mäntlahti on noin 100 asukkaan rannikkokylä Haminan itärajalla. Kylä on erityisen vilkas kesäisin, jolloin kylän asukasluku triplaantuu ja rannassa odottavat 90 vene- ja laituripaikkaa täyttyvät. Perinteisen urheiluseuran, metsästysseuran ja osakaskunnan lisäksi kylässä vaalitaan ja tutkitaan perinteitä ja historiaa sekä tehdään taidetta. Kylän olohuoneena toimii Seurantalo Toivola, sininen väriläiskä keskellä kylää. Pieni kylä on saanut paljon aikaan. Mäntlahden kylä ja sen yhdistykset ovat koonneet mukaansa kyläläisten lisäksi entisiä kyläläisiä ja kausiasukkaita. Moni kylän ulkopuolella asuva haluaa toimia kylän yhdistyksissä edelleen. Suuri osa maaseutuasumisen edistämiseen tähtäävistä toimista toteutuu kolmannen sektorin toimesta. Pienenä esimerkkinä mainittakoon loma-asukkaiden ottaminen mukaan hirvijahtiin.

Mäntlahdessa voidaan hyvin ja naapureista pidetään huolta. Kylän tulevaisuus perustuu suurelta osin yhdistystoimintaan, sillä vain yhteistoiminnalla ja talkootyöllä voidaan ylläpitää pienen kylän vireyttä ja toiminnallisuutta. Tätä kautta taas voidaan haalia uusia asukkaita ja innovaatioita kyläläisten hyvinvoinnin ja turvallisuuden lisäämiseksi.

Kymenlaakson liitto valitsi Jouko Sahalan Haminasta vuoden 2021 Maaseututoimijaksi

Sukujuuret Mäntlahdessa omaava Sahala on ollut kylän toiminnassa mukana alusta asti. Pikkupoikana 50-luvulla urheilun parissa alkanut aktiivinen harrastaminen ja 15-vuotiaana alkanut metsästys on pitänyt Sahalan kiinni kylän toiminnoissa koko ikänsä. Kyläyhdistys Rannanpoikien puheenjohtajana hän on toiminut vuodesta 1995 lähtien. Vuosien saatossa Jouko Sahalan johdolla seurantalo Toivolasta on muodostunut Mäntlahden ja sen lähikylien kokous- ja juhlapaikka, jossa on ollut vuosittain jopa lähes 100 tapahtumaa. Vuosina 2021-2022 seurantalon piha-alue tulee laajenemaan entisestään pihakeittiön ja suuren pation myötä.

Rannanpoikien puheenjohtajana Jouko Sahala on ollut aktiivinen ja hänen aikanaan on kylän talkooperinne elpynyt. Rakennusalalla toimineena ja koko ikänsä kylällä asuneena Sahalalta löytyy asiantuntemusta alalta kuin alalta. Sahala tuntuu olevan kylällä luottohenkilö, jonka puhelin soi lähes päivittäin, kun kyläläiset ja kauempanakin asuvat saattavat kysyä häneltä vastauksia mitä eriskummallisimpiin asioihin.

Kylätoiminnan tiennäyttäjäksi valittiin Keijo Kouvonen Kouvolasta.

Valinnoilla halutaan lisätä kymenlaaksolaisten kylien ja toimijoiden näkyvyyttä ja tunnettuutta, sekä kertoa alueen kylien tilasta ja esitellä niitä muun muassa maallemuuton ja maaseutumatkailun näkökulmasta. Kymenlaakson Kylät ry:n, Leader Sepra ry:n ja Leader Pohjois-Kymen Kasvu ry:n edustajista koottu valintatoimikunta kokoontui maaliskuussa pohtimaan vuoden 2021 valintoja ja teki niistä esityksen Kymenlaakson liitolle. Kymenlaakson liiton maakuntahallitus on vahvistanut valinnat kokouksessaan 18.5.2021. Palkitsemistilaisuudet sovitaan erikseen kesälle 2021.